Al consumarse la ca铆da de Tenochtitl谩n, la Corona espa帽ola adopt贸 diversas medidas tendientes a organizar la vida pol铆tica, econ贸mica y social de ese nuevo y enorme territorio. Al efecto, el Consejo Real de las Indias emiti贸 diversas disposiciones para promover el mejoramiento espiritual y material de los indios; sin embargo, de manera paralela tambi茅n autoriz贸 la creaci贸n de otras instituciones, en primer t茅rmino la encomienda, cuyo prop贸sito era modificar las costumbres de los naturales y obtener tributos y tierras.

La encomienda fue un premio que se concedi贸 a la mayor铆a de los soldados que vinieron con Cort茅s. Consist铆a en otorgarles, en encomendarles la custodia y cuidado de cierto n煤mero de indios, a fin de que los evangelizaran. Paralelamente, empero, se les concedi贸 el derecho de explotar directamente el trabajo de los indios encomendados, en especial mediante la recaudaci贸n de tributos.

En breve tiempo se pudo documentar el incre铆ble abuso de los encomenderos.

La explotaci贸n inicua de hombres, mujeres, ancianos y ni帽os fue tan desmesurada que pronto se levantaron voces exigiendo la desaparici贸n de esta instituci贸n. La Corona espa帽ola atendi贸 esas quejas y suprimi贸 la encomienda, pero mantuvo las mercedes y el repartimiento, que no fueron sino diferentes modalidades de explotar el trabajo de los indios y de desposeerlos de sus tierras.

La Conquista represent贸 un cambio r谩pido, dram谩tico y en la mayor铆a de los casos violento de las formas de vida de m谩s de un centenar de grupos 茅tnicos distintos. A la privaci贸n del principal medio de vida, la tierra, se debe agregar la introducci贸n de nuevos cultivos y de la ganader铆a, la sustituci贸n de las antiguas deidades y fiestas y la p茅rdida de sus formas de vida y gobierno tradicionales. El caso m谩s grave, sin embargo, fue la despoblaci贸n causada por las guerras, el hambre y las nuevas enfermedades, como la viruela, para las que los indios no ten铆an anticuerpos. Se calcula que a la llegada de los espa帽oles, Mesoam茅rica estaba habitada por poco m谩s de 20 millones de personas, poblaci贸n que M茅xico en su conjunto solo pudo recuperar hasta 1940. El hambre y las epidemias hicieron que a fines del siglo XVI el actual territorio mexicano contara con poco menos de 2 millones de habitantes, una disminuci贸n de 90%. Ese incre铆ble despoblamiento, que s贸lo en muy peque帽a proporci贸n puede calificarse como intencional, hizo indispensable adoptar muchas medidas tendientes a proteger a la poblaci贸n ind铆gena, garantiz谩ndole los medios de vida necesarios. Sin embargo, el da帽o principal ya estaba hecho: Las encomiendas, mercedes y repartimientos, as铆 como el despoblamiento, hab铆an sentado las bases para la constituci贸n de enormes latifundios.