Pese a la normatividad novohispana recopilada en las Leyes de Indias, los tres siglos de dominaci贸n espa帽ola se caracterizaron por el despojo de la propiedad, la explotaci贸n y expoliaci贸n de los ind铆genas, y la concentraci贸n de la tierra en manos de los peninsulares. La propiedad comunal de los indios fue objeto de un permanente y sistem谩tico despojo por parte de los conquistadores y colonizadores; al principio mediante las mercedes y repartimientos; despu茅s a trav茅s de las adjudicaciones, confirmaciones, composiciones, acciones de compra-venta, remates y la usurpaci贸n violenta.

Como se se帽alo, las encomiendas repart铆an a los ind铆genas entre los conquistadores, con la obligaci贸n de 茅stos de ampararlos y ense帽arles la doctrina cristiana. A cambio de esa “protecci贸n” y “educaci贸n”, el encomendero ten铆a la facultad de cobrar en dinero y especie parte del tributo que deb铆an pagar los encomendados. El resultado real fue que esta cristiana instituci贸n sirvi贸 m谩s para convertir a los indios en esclavos y siervos que para su evangelizaci贸n.

Como resultado de la despoblaci贸n, el despojo, los repartos “legales”, las mercedes y otras acciones similares, se estima que a fines del siglo XVII m谩s de la mitad de las tierras de cultivo y agostadero de la Nueva Espa帽a estaban en posesi贸n de los espa帽oles. En el 谩rea mesoamericana de M茅xico, sin considerar la zona maya (Yucat谩n, Campeche, Quintana Roo, Tabasco y Chiapas, excepto el Soconusco), los espa帽oles se apropiaron de 170 000 kil贸metros cuadrados, que representan 30% de la superficie total de esa 谩rea.

Por otro lado, debe resaltarse que las tierras “otorgadas” por la Corona a los pueblos indios tuvieron siempre el car谩cter de una concesi贸n, con derecho a usufructo, mientras que las de los espa帽oles se concedieron desde el principio como propiedad particular con dominio pleno, lo cual determin贸 que ambos tipos de tenencia tuvieran posiciones distintas en lo pol铆tico, lo econ贸mico y lo social.

Durante el lapso en que predominaron las encomiendas rigi贸 la obligaci贸n del tributo, sin que los ind铆genas tuvieran que trabajar directamente en las tierras de los encomenderos. Sin embargo, el descubrimiento de minas y el avance en la colonizaci贸n del territorio, en especial hacia el norte del pa铆s, implicaron la necesidad de contar con abastecimientos suficientes que se produc铆an en la zona central, lo que en muchos casos condujo a un renovado despojo de las tierras de los ind铆genas, estuvieran vacantes o en cultivo. Los funcionarios virreinales, las 贸rdenes eclesi谩sticas, los comerciantes y los mineros arremetieron a saco contra las tierras de las comunidades, en un desenfrenado proceso de acaparamiento y concentraci贸n de la propiedad, constituyendo los latifundios que m谩s tarde dar铆an origen a las haciendas, forma particular de propiedad y organizaci贸n de la producci贸n.

La consolidaci贸n de la hacienda como una unidad productiva eficiente s贸lo pudo lograrse a partir de la creaci贸n de un sistema que permitiera atraer, fijar y reponer de manera sistem谩tica los trabajadores a su servicio. Sin embargo, tambi茅n se debe tomar en cuenta que, de manera paralela, se fortalec铆a el esp铆ritu se帽orial en los hacendados, deseosos de mostrar a familiares, amigos y socios la extensi贸n de sus tierras y el control que ejerc铆an sobre los cientos o miles de peones a su servicio.

En general las tierras de las haciendas constaban de cuatro grandes grupos de 谩reas. En primer lugar estaba la finca, controlada directamente por los administradores y cultivada por peones a quienes se les pagaba un sueldo por su trabajo. En segundo t茅rmino figuraban los pegujales, peque帽as 谩reas asignadas a los peones acasillados, los cuales completaban con su cultivo y producci贸n el magro sueldo que recib铆an. En tercer lugar, la superficie que se daba en arrendamiento, aparcer铆a, medier铆a, etc., que los campesinos “libres” cultivaban con instrumentos propios o de la hacienda, pagando una renta anual en trabajo, especie o efectivo. Finalmente, las superficies no cultivadas, de reserva y de bosques, para el pastoreo del ganado y la obtenci贸n de madera y le帽a.

Poco a poco la hacienda invadi贸 todo el territorio nacional, acumulando cada vez una mayor proporci贸n de la superficie. La poblaci贸n, por su parte, se recuper贸 muy lentamente de la ca铆da que sufri贸 en el siglo XVI, de tal modo que al consumarse la Independencia el pa铆s ten铆a 6 200 000 habitantes en una superficie de 4 000 000 kil贸metros cuadrados.